Ένα αστέρι που πεθαίνει εκτοξεύοντας ένα τοξικό μείγμα αερίων είναι μια νέα εκπληκτική φωτογραφία που τράβηξε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.
Η πρόσφατα κυκλοφορημένη εικόνα δείχνει το νεφέλωμα Westbrook, επίσης γνωστό ως PK166-06, ΚΕΑ 618 και AFGL 618. Το αστέρι στον πυρήνα του νεφελώματος κοντεύει να εξαντλήσει τα πυρηνικά του καύσιμα και αυτό έχει ως αποτέλεσμα τα ασταθή εξωτερικά του στρώματα να αποβάλουν μια ποικιλία από αέρια, όπως μονοξειδίου του άνθρακα και υδροκυάνιο.
Αυτή τη στιγμή, το νεφέλωμα Westbrook είναι αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν πρωτοπλανητικό νεφέλωμα. Καθώς το αστέρι στην καρδιά του νεφελώματος εξελίσσεται περαιτέρω, θα μετατραπεί σε ένα ζεστό, λευκό νάνο. Το αέριο γύρω από αυτό θα γίνει ένα λαμπερό πλανητικό νεφέλωμα, που στη συνέχεια τελικά θα αραιώσει.
Τα πλανητικά νεφελώματα δεν έχουν καμία σχέση με τους πλανήτες. Ο όρος επινοήθηκε από τον φημισμένο αστρονόμο Sir William Herschel για να περιγράψει αντικείμενα που φαίνεται να έχουν κυκλική όψη, όπως οι πλανήτες. Τουλάχιστον έτσι φαίνονταν αυτές οι συγκεντρώσεις αερίων στα πρώτα τηλεσκόπια που είχαν στην κατοχή τους.
Επειδή το στάδιο πρωτοπλανητικού-νεφελώματος είναι μια σχετικά σύντομη φάση στη ζωή ενός αστέρα, μόνο μερικές εκατοντάδες τέτοιων δομών είναι γνωστές στο Γαλαξία μας.
Τα πρωτοπλανητικά νεφελώματα είναι σχετικά ψυχρά αντικείμενα, με αποτέλεσμα να εκπέμπουν λίγο ορατό φως. Αυτό τα καθιστά πολύ αχνά, έτσι θέτουν μια δύσκολη πρόκλήση για τους επιστήμονες οι οποίοι θέλουν να τα μελετήσουν.
Η εικόνα περιλαμβάνει εκθέσεις σε ορατά μήκη κύματος, που δείχνει το φως που ανακλάται από το νέφος του αερίου. Αυτές συνδυάζονται με άλλες εκθέσεις στο εγγύς υπέρυθρο μήκος κύματος του φάσματος, που δείχνει την αμυδρή λάμψη που προέρχεται από διαφορετικά στοιχεία στο βάθος το σύννεφου.
