Βασικά τηλεσκόπια του Seti κλείνουν λόγω έλειψης χρηματοδότησης

Την διακοπη λειτουργίας των μόνων τηλεσκόπιων που είχαν σχεδιαστεί ειδικά για την ανίχνευση εξωγήινων σημάτων, λόγω έλλειψης κονδυλίων, ανακοίνωσε το μη κερδοσκοπικό Ινστιτούτο SETI. Η δυσάρεστη αυτή τροπή έρχεται τον καιρό που το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler μόλις ανακάλυψε δεκάδες φιλόξενους πλανήτες, στους οποίους πολύ θα ήθελαν να στρέψουν τα αυτιά τους οι ερευνητές.


To Ινστιτούτο SETI ιδρύθηκε το 1984 με τη στήριξη του διάσημου Αμερικανού αστρονόμου και εκλαϊκευτή της επιστήμης Καρλ Σέιγκαν. Μέχρι σήμερα δεν έχει καταφέρει να ανιχνεύσει σήματα εξωγήινων πολιτισμών, η ελπίδα όμως ποτέ δεν πεθαίνει.


Τα τελευταία χρόνια το ινστιτούτο αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα, καθώς δεν απολαμβάνει τη χρηματοδότηση που αφιερώνεται σε πιο ορθόδοξα επιστημονικά προγράμματα με άμεσα αποτελέσματα για την κοινωνία.

Όπως ανακοίνωσε ο Τομ Πίρσον, διευθύνων σύμβουλος του ινστιτούτου, η έλλειψη ρευστού οδήγησε στο προσωρινό κλείσιμο της Συστοιχίας Τηλεσκοπίων Allen (ΑΤΑ), μιας ομάδας 42 ραδιοτηλεσκοπίων που βρίσκεται στην Καλιφόρνια.

Το ATA «τέθηκε σε κατάσταση αναμονής λόγω ανεπαρκούς χρηματοδότησης» γράφει ο Πίρσον σε επιστολή του προς τους δωρητές του Ινστιτούτου. Το SETI χρειαζόταν 1,5 εκατ. δολάρια το χρόνο για τη λειτουργία της συστοιχίας και ακόμα 1 εκατ. για επιστημονική έρευνα.

Ο αρχικός σχεδιασμός για το ATA προέβλεπε συνολικά 350 ραδιοτηλεσκόπια των έξι μέτρων, τα οποία θα λειτουργούσαν ως ένα γιγάντιο, ενιαίο ραδιοτηλεσκόπιο. Η υλοποίησή του όμως σταμάτησε μετά την πρώτη φάση το 2007, όταν ολοκληρώθηκαν τα πρώτα 42 τηλεσκόπια με κόστος 50 εκατ. δολαρίων.

Το μισό από αυτό το ποσό προσέφερε ο δισεκατομμυριούχος συνιδρυτής της Microsoft Πολ Άλεν, από τον οποίο πήρε το όνομά του το ATA.

H συστοιχία αυτή δεν είναι το μόνο όργανο που μπορεί να χρησιμοποιήσει το SETI για την αναζήτηση εξωγήινων, είναι όμως το μόνο εξειδικευμένο. Οι ερευνητές του ινστιτούτου χρησιμοποιούν και άλλα τηλεσκόπια, πρέπει όμως να ανταγωνίζονται άλλους επιστήμονες για να εξασφαλίσουν χρόνο παρατήρησης.

Όπως επισημαίνει ο δικτυακός τόπος του Scientific American, το Ινστιτούτο SETI θα ήθελε να χρησιμοποιήσει το ATA για να μελετήσει τους 1.235 υποψήφιους εξωπλανήτες που ανακάλυψε πρόσφατα το εξειδικευμένο διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler. Από τους πλανήτες αυτούς, περίπου 50 εκτιμάται ότι βρίσκονται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη», όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό.

Για το σκοπό αυτό το SETI ελπίζει να εξασφαλίσει δωρεές 5 εκατ. δολαρίων για τα επόμενα δύο χρόνια.