Ο παγωμένος Εγκέλαδος παράγει θερμότητα

Το τυλιγμένο με πάγο φεγγάρι του Κρόνου, Εγκέλαδος, εκβάλει στο νότιο πόλο του θερμότητα περισσότερη από όλες τις πηγές του Yellowstone μαζί. Την αιτία αυτού του περίεργου φαινόμενου προσπαθούν να εξηγήσουν οι επιστήμονες που το παρατήρησαν.

Η τεράστια αυτή έκκληση ενέργειας αυξάνει σημαντικά την πιθανότητα ότι ένας υγρός ωκεανός είναι σφραγισμένος κάτω από τη παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού. Σημαντική ανακάλυψη αφού το νερό θεωρείται βασικό συστατικό για την ύπαρξη ζωής.



Τα νέα δεδομένα δεν είναι επαρκή για να καθορίσουν πόσο μεγάλος μπορεί να είναι αυτός ο ωκεανός, καθώς και τη θέση αυτού.

"Ωστόσο η έλειψη νερού θα καθιστούσε τα μοντέλα του συστήματος δύσκολα να εξηγηθούν", λέει ο επικεφαλής ερευνητής Carly Howett του Southwest Research Institute in Boulder, Colo., στο Discovery News.

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι επιστήμονες νόμιζαν ότι οι παλιρροϊκές αλληλεπιδράσεις με γειτονικούς δορυφόρους και τον Κρόνο αντιπροσωπεύουν περίπου το 1,1 gigawatts  της ενέργειας που αποβάλλεται από τον Εγκέλαδο. Επίσης θερμότητα από τη φυσική διάσπαση των ραδιενεργών υλικών στο φεγγάρι θα προσθέσει ένα άλλο 0,3 gigawatts.

Η νέα έρευνα από το διαστημικό σκάφος Cassini, όμως, δείχνει ότι ο Εγκέλαδος εκπέμπει πιο κοντά στα 14 gigawatts.

"Αυτό είναι ένα τεράστιο ποσό ενέργειας που δεν καταλαβαίνουμε", δήλωσε ο Howett.

Οι επιστήμονες γνωρίζουν από το 2005 ότι η νότια πολική περιοχή του Εγκέλαδου είναι γεωλογικά ενεργή, με το κέντρο της δραστηριότητας να βρίσκεται σε τέσσερις λωρίδες μήκους 80 μιλίων και ένα μίλι πλατιές, γνωστές ως «ρίγες τίγρης». Τεράστιες συγκεντρώσεις από σωματίδια πάγου και υδρατμών, πασπαλισμένα με οργανικά μόρια, εκτοξεύονται στο διάστημα από τις σχισμές.

"Το όλο θέμα, με την έκρηξη του νερού είναι συναρπαστικό", λέει ο επιστήμονας John Pearl, του Goddard Space Flight της NASA στο Μέριλαντ, σύμφωνα με δηλώσεις του στο Discovery News. «Είναι οι εκρήξεις που μας δίνουν ένα φοβερό μέρος των πληροφοριών σχετικά με τη πιθανότητα ύπαρξης ενός ωκεανού. Υπάρχει κάποια πηγή ενέργειας που οδηγεί αυτά τα πράγματα."

Οι επιστήμονες υποθέτουν ότι η πλεονάζουσα θερμότητα του Εγκέλαδου μπορεί να οφείλεται στο ότι, το φεγγάρι μπορεί παλαιότερα να ήταν σε μια τροχιά που υπήρχε εντονότερη βαρυτική έλξη με τα γειτονικά φεγγάρια. Αυτή η ενέργεια που συγκεντρώθηκε τότε μπορεί να ελευθερώνεται τωρα.

Δεν έχει σημασία ποια είναι η αιτία, αλλά το γεγονός ότι το παγωμένο φεγγάρι αντλεί όση ζέστη όσο και 20 εργοστάσια που λειτουργούν με άνθρακα, έχοντας βάλει τους επιστήμονες σε σκέψη.

"Είναι σαφές ότι, ότι και να παράγει την ενέργεια αυτή, ο εγκέλαδος τηρεί πολλές προυποθέσεις για την ύπαρξη ζωής", λέει ο Larry Esposito, του University of Colorado στο Boulder και το οποίο έχει στο περιοδικό Astrobiology. "Γνωρίζουμε ότι έχει υγρό ωκεανό, οργανικά στοιχεία και κάποια πηγή ενέργειας". Ίσως το πιο σημαντικό της υπόθεσης αυτής είναι ότι γνωρίζουμε οργανισμούς που να ζουν
σε τέτοιες συνθήκες στο πλανήτη μας.

Αυτό το αποτέλεσμα δείχνει επεισοδιακή θέρμανση του φεγγαριού. Η μεγάλη ροή θερμότητας σημαίνει ότι είναι εύκολη η τήξη του πάγου κάτω από την επιφάνεια, παρόλο που η επιφάνεια του εγκέλαδου είναι παγωμένη. Η παράγοντες για τη ζωή είναι εκεί",  έγραψε ο Esposito σε ένα email στο Discovery News.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στις 4 Μαρτίου στο περιοδικό Journal of Geophysical Research.